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De la cancha a la naturaleza: las especies que homenajean a Lionel Messi.

Mariano Magnussen Saffer. Integrante del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (Macn- Conicet) y de la Fundación de Historia Natral Félix de Azara. marianomagnussen@yahoo.com.ar

Lionel Andrés Messi Cuccittini es mucho más que uno de los futbolistas más destacados de la historia. Nacido el 24 de junio de 1987 en Rosario, provincia de Santa Fe, construyó una trayectoria extraordinaria que lo convirtió en una figura reconocida en todo el mundo. Su talento, su capacidad para interpretar el juego y sus numerosos títulos con el Barcelona, la selección argentina y otros equipos lo situaron entre los grandes referentes del fútbol contemporáneo. La conquista de la Copa Mundial de la FIFA en Qatar 2022, junto con los títulos de la Copa América de 2021 y 2024, consolidó su lugar en la historia deportiva argentina (Fédération Internationale de Football Association [FIFA], 2026; Asociación del Fútbol Argentino [AFA], s. f.).

Sin embargo, el reconocimiento a Messi no se limita a las canchas, los estadios y las competiciones internacionales. Su nombre también llegó a un ámbito mucho menos conocido por el público: la investigación científica sobre la biodiversidad y la historia de la vida en la Tierra. Distintos investigadores lo eligieron para bautizar especies de plantas, hongos, arañas, lagartijas y organismos marinos fósiles, además de un antiguo representante del linaje de los cóndores.

Estos nombres tienen una particularidad: mientras algunos corresponden a organismos que viven actualmente en regiones de Sudamérica, otros identifican formas de vida que habitaron ambientes muy diferentes hace millones de años. En conjunto, permiten recorrer desde las montañas andinas de Perú y los bosques subtropicales de Salta hasta los antiguos mares patagónicos y los paisajes terrestres del noroeste argentino durante el Plioceno. En biología, la elección del nombre de una especie puede convertirse en una forma de homenaje. Los investigadores tienen la posibilidad de dedicar el epíteto específico a una persona, siempre respetando las reglas de nomenclatura correspondientes.

En estos casos, la dedicatoria reconoce la influencia cultural de Messi y ofrece una oportunidad para acercar la ciencia a un público que quizá no conozca la existencia de esos organismos. El nombre, sin embargo, no implica que el futbolista haya participado en los descubrimientos ni que exista una relación biológica entre él y las especies. La importancia científica de cada una depende de sus características, su historia evolutiva, su distribución y la información que aporta a nuestro conocimiento de la naturaleza.

Uno de los homenajes más recientes corresponde a Salvia messii, una planta descrita científicamente en octubre de 2026. Se trata de un arbusto aromático perteneciente al género Salvia, un grupo de plantas de la familia Lamiaceae que incluye numerosas especies distribuidas por diferentes regiones del mundo. Esta nueva especie es endémica de los Andes de Perú, lo que significa que su distribución natural conocida está restringida a esa región (Gonzáles et al., 2026).

Su descripción fue el resultado de un trabajo que combinó observaciones iniciales de fotografías de plantas con estudios botánicos, comparación de ejemplares conservados en herbarios y exploraciones de campo. El equipo estuvo integrado por Paúl Gonzáles, Rolando Uría y Jean Capcha-Ramos. Las investigaciones permitieron reconocer que las características de la planta no coincidían con las de otras especies conocidas del género.

Salvia messii puede alcanzar aproximadamente 1,5 metros de altura y crece en laderas pedregosas y ambientes de vegetación arbustiva asociados a los Andes centrales y meridionales del Perú. Sus flores presentan una combinación de tonos claros y celestes, una característica que motivó su asociación visual con los colores de la bandera argentina y la camiseta de la selección nacional. En particular, la descripción botánica registra una corola con un tubo blanco y un labio superior celeste claro, además de brácteas de tonalidades fucsias (Gonzáles et al., 2026; RPP, 2026).

Más allá de la curiosidad que despierta su nombre, el interés principal de esta planta reside en su distribución restringida y en la necesidad de conservar los ambientes donde crece. Los autores la evaluaron como una especie en peligro de extinción, categoría que refleja su vulnerabilidad. La transformación del hábitat, los incendios y otros factores que afectan a los matorrales andinos pueden representar amenazas para poblaciones de distribución limitada.

Su descripción también contribuye a reconocer que los sectores de transición entre distintos tipos de vegetación pueden albergar una diversidad de plantas todavía insuficientemente estudiada. Así, el homenaje a Messi queda asociado a una cuestión fundamental de la botánica: conocer las especies es un paso indispensable para poder protegerlas.

En Argentina, otro organismo que lleva su nombre es el hongo Cercopemyces messii, descrito en 2024 a partir de investigaciones realizadas en el Parque Nacional Baritú, en el norte de la provincia de Salta. Este parque protege una porción de las Yungas, una región de bosques subtropicales de montaña caracterizada por una gran diversidad de especies y por importantes variaciones ambientales según la altitud y la humedad.

El descubrimiento se produjo durante una campaña de campo realizada en 2023 por investigadores del Instituto de Micología y Botánica de la Universidad de Buenos Aires y el CONICET. El equipo identificó dos especies de hongos desconocidas para la ciencia: Cercopemyces messii y Clitocybe cedrelae. Los resultados se publicaron en la revista científica Mycological Progress (Martínez et al., 2024).

Cercopemyces messii es un hongo de tamaño mediano a grande, con un sombrero inicialmente blanquecino, que puede presentar tonalidades anaranjadas pálidas y una superficie cubierta por pequeñas escamas. Sus láminas son claras y su pie, relativamente robusto, presenta escamas más evidentes hacia la base. Los ejemplares estudiados fueron encontrados creciendo sobre el suelo, entre la hojarasca y cerca de cedros del género Cedrela. Hasta donde indica la documentación consultada, la especie solo ha sido registrada en ese ambiente del Parque Nacional Baritú (Sistema de Información de Biodiversidad [SIB], s. f.).

Su importancia no se reduce a la dedicatoria. Describir una nueva especie de hongo permite ampliar el conocimiento de un reino biológico cuya diversidad todavía está lejos de ser completamente conocida. Los hongos desempeñan funciones esenciales en los ecosistemas, entre ellas la descomposición de materia orgánica y el reciclaje de nutrientes. En este caso, la presencia documentada de Cercopemyces messii en un área acotada también pone de relieve el valor de conservar los bosques donde se desarrollan comunidades de hongos poco conocidas.

La lista incluye asimismo a Liolaemus messii, una lagartija del noroeste argentino descrita en 2021. Pertenece al género Liolaemus, uno de los grupos de lagartos con mayor diversidad en Sudamérica, conocido por la variedad de especies que habitan ambientes tan diferentes como desiertos, estepas, montañas y zonas de gran altitud.

La localidad tipo de Liolaemus messii se encuentra en el departamento de Rosario de Lerma, en la provincia de Salta, entre San Bernardo de las Zorras y El Rosal, a unos 3.301 metros sobre el nivel del mar. La especie fue reconocida a partir de ejemplares recolectados para su estudio científico, entre ellos un macho adulto obtenido en abril de 2017. La base de datos especializada The Reptile Database registra su descripción con autoría de Ruiz, Quipildor, Ruiz-Monachesi, Escalante, Valdecantos y Lobo (2021).

La altura a la que vive permite comprender algunos de los desafíos ambientales que enfrentan estos pequeños reptiles. En la puna y los ambientes montañosos de Salta, las temperaturas pueden descender considerablemente, la radiación solar es intensa y la disponibilidad de agua y alimento puede variar de manera marcada. Los lagartos que viven en esas condiciones necesitan estrategias fisiológicas y de comportamiento que les permitan regular su temperatura corporal y aprovechar los períodos adecuados para desarrollar sus actividades.

La importancia de Liolaemus messii se relaciona con el conocimiento de la biodiversidad de altura y con la necesidad de estudiar las especies que ocupan ambientes montañosos particulares. Su nombre se suma al homenaje, pero su valor científico reside en que constituye un taxón identificado mediante investigación taxonómica, con una localidad tipo documentada. Conviene aclarar que los aproximadamente siete centímetros mencionados en algunas descripciones divulgativas no deben interpretarse como una medida universal sin especificar el ejemplar, el sexo y si se excluye la cola; por ello, esa cifra requiere una referencia morfológica concreta antes de presentarla como una característica definitiva.

Otro de los homenajes se encuentra en la Patagonia, donde fue descrita la araña Acanthogonatus messii. Su descripción científica se publicó en 2023 y fue realizada por Fiorella Signorotto, Mariana Mancini y Nelson Ferretti, quienes estudiaron sus características morfológicas y su posición dentro del género Acanthogonatus (Signorotto et al., 2023).

Esta araña pertenece al grupo de las migalomorfas, que incluye especies de cuerpo relativamente robusto y quelíceros orientados hacia abajo. Aunque algunas migalomorfas son conocidas popularmente por su aspecto parecido al de las tarántulas, no todas pertenecen a los mismos grupos taxonómicos. Acanthogonatus messii forma parte de la familia Pycnothelidae, de acuerdo con la clasificación recogida por el World Spider Catalog. La especie fue descrita a partir de material recolectado en las cercanías de Rada Tilly, en el departamento Escalante, provincia de Chubut.

El ambiente señalado para su localidad tipo incluye suelo arenoso y arbustos bajos. Estos datos permiten situarla en un paisaje costero patagónico distinto de los bosques húmedos de Baritú o de las elevadas montañas donde vive la lagartija que también lleva el nombre de Messi.

El estudio de arañas como esta resulta importante porque la diversidad de los invertebrados terrestres suele pasar inadvertida, incluso en regiones que parecen bien conocidas. La descripción de una especie permite documentar sus características, compararla con especies cercanas y establecer una referencia para futuras investigaciones sobre distribución, evolución y ecología. En el caso de Acanthogonatus messii, el trabajo científico también incorpora un análisis de su ubicación filogenética, es decir, de sus relaciones evolutivas con otros miembros del género (Signorotto et al., 2023).

Los homenajes no se limitan a organismos actuales. También alcanzan a especies extintas que vivieron en paisajes muy diferentes de los que conocemos hoy. Una de ellas es Vultur messii, un cóndor fósil descrito a partir de restos encontrados en depósitos del Plioceno temprano de la provincia de Catamarca, en el noroeste de Argentina.

La especie pertenece al género Vultur, el mismo al que pertenece el cóndor andino actual (Vultur gryphus). Su descripción fue publicada por Federico J. Degrange, Ricardo A. Bonini, Sergio M. Georgieff y Lucía M. Ibáñez en la revista Historical Biology (Degrange et al., 2025). El estudio destaca que el registro fósil de los cóndores sudamericanos es escaso y que muchos restos atribuidos anteriormente a este grupo habían generado discusiones sobre su identificación. En ese contexto, Vultur messii fue presentado como una especie fósil válida del género y un aporte significativo al conocimiento de su historia

Los restos proceden de depósitos de más de 4,8 millones de años de antigüedad. Su presencia ofrece información sobre la historia temprana de los cóndores y su posible relación con los cambios geográficos y ambientales que ocurrieron en Sudamérica durante el Plioceno. En aquella época, la elevación de sectores montañosos y el avance de la aridificación regional estaban transformando distintos paisajes del continente. Los investigadores plantearon que el desarrollo inicial de las cadenas montañosas pudo influir en la diversificación y distribución del linaje al que pertenece el cóndor andino (Degrange et al., 2025).

La comparación con el cóndor actual permite recordar que las especies modernas son el resultado de una larga historia evolutiva. Aunque no es posible reconstruir todos los aspectos de la vida de un animal extinto a partir de unos pocos restos, los fósiles bien identificados permiten establecer qué organismos existieron, cuándo vivieron y cómo se relacionan con los actuales. En este sentido, Vultur messii es mucho más que una curiosidad nominal: constituye una pieza de evidencia para comprender la evolución de uno de los grupos de aves carroñeras más emblemáticos de América.

Otro caso especialmente interesante es Discinisca messii, una especie fósil de braquiópodo identificada en sedimentos marinos de la provincia de Chubut. Los braquiópodos son invertebrados que poseen dos valvas, por lo que pueden parecerse externamente a los moluscos bivalvos, como las almejas o los mejillones. Sin embargo, pertenecen a un grupo zoológico distinto y presentan diferencias anatómicas fundamentales.

La especie fue descrita por Damián E. Pérez, Nicolás D. Farroni, Aylén Allende Mosquera y José I. Cuitiño en un artículo publicado en 2023 en la revista Ameghiniana. Los ejemplares proceden de depósitos marinos de la Formación Gaiman, correspondientes al Mioceno temprano, y fueron registrados en localidades como Bryn Gwyn, Cañadón del Puma, Isla Escondida y Punta Loma (Pérez et al., 2023).

Discinisca messii tenía una conchilla pequeña, de contorno aproximadamente circular, con el ápice ubicado cerca del margen posterior. Los discínidos son braquiópodos que pueden vivir adheridos a superficies mediante un pedúnculo, de una manera que recuerda superficialmente a las lapas. El estudio representó un avance importante porque documentó por primera vez la presencia de la familia Discinidae en el registro cenozoico de Patagonia, junto con otra especie nueva, Discinisca porvenir (Pérez et al., 2023).

Estos fósiles aportan información sobre los antiguos ambientes marinos de la Patagonia. La Formación Gaiman contiene restos de distintos organismos que permiten reconstruir aspectos de los ecosistemas que existieron cuando buena parte de la región estaba cubierta por el mar. El hallazgo de braquiópodos como Discinisca messii amplía el conocimiento sobre la distribución de este grupo en el pasado y ayuda a comparar las comunidades fósiles con las de otros períodos y regiones.

La antigüedad de estos organismos corresponde al Mioceno temprano, hace aproximadamente 20 millones de años, no a una época reciente de la historia humana. Por eso, el nombre de Messi genera un contraste llamativo: una figura central del fútbol contemporáneo comparte su nombre científico con un invertebrado que vivió en un mar patagónico desaparecido hace millones de años. En conjunto, estas especies muestran que los homenajes científicos pueden unir ámbitos aparentemente alejados. Una planta endémica de los Andes peruanos, un hongo de las Yungas, una lagartija de altura, una araña patagónica, un cóndor fósil de Catamarca y un braquiópodo de los antiguos mares chubutenses tienen algo en común: sus nombres recuerdan a una figura del deporte mundial. Pero cada una representa, además, una historia biológica diferente y una contribución concreta al conocimiento de la naturaleza.

La elección de un nombre en homenaje a una persona puede despertar curiosidad, atraer la atención pública y acercar la investigación a nuevos lectores. Sin embargo, el verdadero valor de estas denominaciones no reside únicamente en la fama de quien recibe el homenaje, sino en el trabajo de los investigadores que estudian, describen y documentan la biodiversidad. Es decir, el nombre de Lionel Messi permite abrir una puerta de entrada a preguntas mucho más amplias: cuántas especies quedan por descubrir, cómo evolucionaron los organismos que habitaron nuestro planeta y qué podemos hacer para conservar la extraordinaria diversidad de la vida.

Referencias bibliográficas

Asociación del Fútbol Argentino. (s. f.). Lionel Messi. https://www.afa.com.ar/clubes/posts/lionel-messi

Degrange, F. J., Bonini, R. A., Georgieff, S. M., & Ibáñez, L. M. (2025). A new fossil condor (Aves, Cathartiformes) from the Early Pliocene of Catamarca province, Argentina. Historical Biology, 37(1), 87–92. https://doi.org/10.1080/08912963.2023.2288612

Fédération Internationale de Football Association. (2026). Los Mundiales de Lionel Messi, una vida de récords. https://www.fifa.com/es/tournaments/mens/worldcup/canadamexicousa2026/articles/lionel-messi-record-copa-mundial-qatar-2022

Gonzáles, P., Uría, R., & Capcha-Ramos, J. (2026). A remarkable new Salvia (Lamiaceae) from the ecotonal vegetation surrounding the western Andean relict forests of Peru. Phytotaxa, 777(3), 272–282. https://doi.org/10.11646/phytotaxa.777.3.5

Martínez, A. P., Suárez, J. M., Aliaga, J., Baroni, T. J., & Lechner, B. E. (2024). New species from Argentinean Yungas, Cercopemyces messii and Clitocybe cedrelae (Agaricomycetes, Agaricales). Mycological Progress, 23, artículo 33.

Pérez, D. E., Farroni, N. D., Allende Mosquera, A., & Cuitiño, J. I. (2023). First discinid brachiopods (Brachiopoda: Lingulida) from the Cenozoic of Patagonia (Gaiman Formation, Lower Miocene, Argentina). Ameghiniana, 60(3), 203–215. https://doi.org/10.5710/AMGH.23.01.2023.3544

RPP. (2026). Lionel Messi: bautizan nueva especie de planta con flores celestes en Perú en honor al futbolista argentino. https://rpp.pe/famosos/celebridades/lionel-messi-bautizan-nueva-especie-de-planta-con-flores-celestes-en-peru-en-honor-al-futbolista-argentino-noticia-1714354

Signorotto, F., Mancini, M., & Ferretti, N. (2023). A new small Acanthogonatus Karsch, 1880 (Mygalomorphae, Pycnothelidae) species from Argentinean Patagonia: Description of A. messii Signorotto & Ferretti n. sp. and its phylogenetic placement. Zoosystema, 45(17), 499–512. https://doi.org/10.5252/zoosystema2023v45a17

Sistema de Información de Biodiversidad. (s. f.). Cercopemyces messii. Administración de Parques Nacionales. https://sib.gob.ar/especies/cercopemyces-messii

The Reptile Database. (s. f.). Liolaemus messii. https://reptile-database.reptarium.cz/Liolaemus/messii

Escarabajos peloteros y megafauna. Insectos, excrementos, fósiles y ecosistemas del pasado.

Por Mariano Magnussen. Museo de Ciencias Naturales de Miramar “Punta Hermengo”. Fundación Azara. Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (Macn – Conicet). marianomagnussen@yahoo.com.ar

La actividad de los escarabajos peloteros (Coleóptera: Scarabaeidae) ha cumplido un rol ecológico fundamental en los ecosistemas terrestres desde tiempos remotos, particularmente en aquellos dominados por grandes herbívoros.

Las evidencias paleontológicas indican que los escarabajos peloteros, ya estaban presentes al menos desde el Jurásico tardío–Cretácico, cuando comenzaron a aprovechar un recurso clave: el estiércol de grandes vertebrados herbívoros. Durante la Era Mesozoica, este material era abundante gracias a la presencia de dinosaurios saurópodos y ornitisquios, así como de otros reptiles herbívoros de gran tamaño, cuyos excrementos generaban microambientes ricos en nutrientes.

Si bien los fósiles directos de escarabajos son escasos, existen coprolitos (heces fosilizadas) con marcas, galerías y estructuras compatibles con la actividad de insectos detritívoros, lo que sugiere que estos escarabajos ya cumplían un rol ecológico importante en el reciclaje de materia orgánica y en la dinámica de los suelos mesozoicos, hace unos 160 millones de años antes del presente.

Tras la extinción masiva del final del Cretácico, que provocó la desaparición de los dinosaurios no avianos, los escarabajos peloteros demostraron una notable capacidad de adaptación. Durante el Paleoceno y el Eoceno temprano, aprovecharon la rápida diversificación y expansión de los mamíferos herbívoros, incorporando sus heces como nuevo recurso principal. Este cambio fue clave para su éxito evolutivo y para la gran diversidad que el grupo alcanzó en distintos continentes.

Desde entonces y hasta la actualidad, los escarabajos peloteros han mantenido un papel ecológico fundamental, contribuyendo al reciclado de nutrientes, la aireación del suelo, la dispersión de semillas y el control de parásitos. Su historia evolutiva refleja una estrecha relación con los grandes herbívoros a lo largo del tiempo.

Estos registros del pasado no corresponden a restos corporales de los insectos, sino a evidencias de su comportamiento. Al igual que las huellas, madrigueras, galerías y otras trazas, los nidos fósiles se clasifican como icnofósiles, ya que representan la actividad biológica de un organismo preservada en el sedimento y posteriormente fosilizada. Estos, son conocidos por el icnogenero Coprinisphaera, estando representadas localmente por las icnoespecies Coprinisphaera akatanka, Coprinisphaera kraglievichi, Coprinisphaera tonni, entre otras.

Los nidos fósiles del icnogénero Coprinisphaera constituyen un registro excepcional del comportamiento de los escarabajos peloteros del pasado. En un momento clave del ciclo de vida de estos insectos, cuando las hembras recolectaban estiércol de grandes vertebrados herbívoros y lo moldeaban cuidadosamente para formar una masa compacta. Esta estructura era luego enterrada en el suelo, dentro de una pequeña cámara excavada, donde se realizaba la oviposición y el estiércol quedaba como reserva de alimento para la larva en desarrollo.

Para que este nido pudiera conservarse a lo largo del tiempo geológico, fue fundamental que quedara protegido dentro del sedimento. En ambientes continentales, como llanuras o áreas con desarrollo de suelos, los nidos podían quedar rápidamente cubiertos por capas de sedimentos finos, ya sea por procesos de inundación, acumulación eólica o por el crecimiento progresivo del suelo. Este enterramiento temprano aisló la estructura de la erosión y de la destrucción biológica, permitiendo su preservación.

Con el paso del tiempo, el material orgánico original se descompuso, pero la forma del nido se mantuvo gracias al relleno de sedimentos y a la circulación de aguas subterráneas ricas en minerales, como así también, a la actividad de microorganismos sobre la materia orgánica. Estos procesos dieron lugar a la mineralización y endurecimiento de la estructura, integrándola al sedimento circundante. De este modo, el antiguo nido se transformó en una concreción fósil, conservando su morfología característica.

Los escarabajos peloteros se caracterizan por su comportamiento de recolección, modelado y enterramiento de excrementos animales, los cuales utilizan como fuente de alimento y como sustrato para la oviposición, cuyo proceso en ciertos animales, de poner sus huevos lugares específicos para que se desarrollen allí los embriones. Esta conducta, lejos de ser un simple rasgo etológico (comportamiento), constituye un proceso ecológico clave que interviene directamente en la dinámica del suelo, el reciclado de nutrientes y la regulación de poblaciones microbianas y parasitarias. En los ambientes pleistocénicos pampeanos, el gran volumen de materia fecal producido por la megafauna habría favorecido poblaciones abundantes de escarabajos coprófagos (que se alimentan del estiércol de animales, el cual utilizan como fuente de nutrientes, refugio y sitio de reproducción), permitiendo una intensa interacción entre macrofauna e insectos del suelo.

La megafauna del Pleistoceno no solo aportaba una cantidad significativa de excrementos, sino también una calidad particular de estos recursos, determinada por dietas herbívoras ricas en fibras vegetales. Esta condición habría influido en la diversificación funcional de los escarabajos peloteros, promoviendo estrategias de rodado, enterramiento o permanencia bajo la boñiga, adaptadas a distintos microambientes y tipos de sustrato. En este sentido, la actividad de estos insectos contribuía a la aireación del suelo, a la incorporación de materia orgánica en los horizontes subsuperficiales y a la mejora de la fertilidad edáfica, procesos esenciales para el mantenimiento de las comunidades vegetales.

Además, culturalmente, el escarabajo pelotero ha tenido una gran importancia simbólica y cultural en diversas civilizaciones a lo largo de la historia. En el Antiguo Egipto, fue asociado al dios Jepri (Khepri), divinidad vinculada al renacer, la transformación y el ciclo del Sol, ya que el movimiento del escarabajo al hacer rodar la bola de estiércol evocaba el recorrido diario del astro por el cielo. Por este motivo, el escarabajo se convirtió en un poderoso símbolo de vida, regeneración y resurrección, representado en amuletos, sellos y objetos funerarios.

En otras culturas, aunque con menor carga religiosa, el escarabajo pelotero también fue valorado por su rol en la naturaleza, al ser observado como un organismo que limpia el entorno y favorece la fertilidad de los suelos. Así, más allá de su importancia ecológica, este insecto dejó una huella duradera en el pensamiento simbólico y espiritual de distintas sociedades humanas.

Volviendo al pasado de la región pampeana, el enterramiento de excrementos cumplía una función sanitaria relevante, al reducir la exposición de la materia fecal en superficie y limitar la proliferación de insectos nocivos y patógenos. En ecosistemas dominados por grandes concentraciones de megaherbívoros, este mecanismo natural resultaba importante para el equilibrio ecológico general. La acción constante de los escarabajos peloteros puede interpretarse, por lo tanto, como un suceso silencioso pero indispensable dentro de las redes tróficas pleistocénicas.

La extinción de la megafauna hacia fines del Pleistoceno implicó una profunda reestructuración de estos sistemas. La desaparición de los grandes productores de excrementos generó una pérdida abrupta de recursos para los escarabajos coprófagos, lo que probablemente derivó en la reducción poblacional o extinción local de especies especializadas. Este fenómeno ilustra cómo la megafauna no solo estructuraba el paisaje a gran escala, sino que también sostenía procesos ecológicos finos, como la actividad de insectos del suelo.

La relación entre los escarabajos peloteros y la megafauna del Pleistoceno argentino representa un ejemplo elocuente de co-dependencia ecológica. La actividad de estos insectos fue esencial para el funcionamiento de los ecosistemas pleistocénicos, actuando como mediadores entre la megafauna, el suelo y la vegetación.

Su estudio permite comprender de manera más integral las consecuencias ecológicas de las extinciones cuaternarias y resalta la importancia de los organismos pequeños en la estabilidad de los sistemas naturales del pasado.

Referencias.

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Cantil, L. F., Genise, J. F., Sánchez, M. V., et al. (2025). Evidencia fósil sobre la evolución del comportamiento alimentario en Scarabaeinae: Coprofagia y necrofagia en Sudamérica. Palaeontology.

Fariña, R. A., Vizcaíno, S. F., & De Iuliis, G. (2013). Megafauna: Giant beasts of Pleistocene South America. Ameghiniana.

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Magnussen Saffer, M.  Boh, D Y Estarli, C. 2014. Primer registro de un Tenebrionidae (Arthropoda, Coleoptera) asociado a restos del cráneo de un Mylodontidae (Mammalia, Xenarthra), en el Pleistoceno Superior de Punta Hermengo, Miramar, Provincia de Buenos Aires, Republica Argentina. Libro de resumenes. III Jornadas Paleontológicas del Centro.

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Cuando los ornitorrincos vivían en la Patagonia: la extraordinaria historia de los monotremas sudamericanos.

Mariano Magnussen Saffer. Integrante del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (Macn- Conicet) y de la Fundación de Historia Natral Félix de Azara.

Si hoy alguien preguntara dónde viven los ornitorrincos, casi cualquier persona respondería sin dudar: en Australia. Allí, junto con los equidnas, sobreviven los únicos representantes de los monotremas, el grupo de mamíferos más antiguo que aún existe sobre la Tierra.

Sin embargo, durante gran parte del siglo XX los paleontólogos ignoraban que la historia evolutiva de estos animales era mucho más compleja y que uno de sus capítulos más fascinantes se había escrito miles de kilómetros al otro lado del planeta, en la Patagonia argentina.

A fines del siglo XVIII, en 1798, cuando los primeros exploradores británicos enviaron desde Nueva Gales del Sur,  Australia la piel y el cráneo de un extraño animal a Europa, la comunidad científica quedó completamente desconcertada. Aquel pequeño mamífero parecía desafiar todas las leyes de la naturaleza: tenía el pico de un pato, el pelaje de una nutria, la cola de un castor y patas palmeadas. Para muchos naturalistas de la época, semejante combinación solo podía ser obra de un bromista que había cosido partes de distintos animales. Algunos llegaron incluso a examinar cuidadosamente la piel en busca de costuras ocultas, convencidos de que se trataba de un engaño.

Con el tiempo se comprobó que aquel insólito ejemplar era absolutamente real. El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) no solo existía, sino que representaba uno de los mamíferos más extraordinarios conocidos por la ciencia. Como si su aspecto no fuera suficiente, pronto se descubrió que ponía huevos, producía leche para alimentar a sus crías, poseía un sofisticado sistema de electrorrecepción en el pico para detectar presas bajo el agua y, en el caso de los machos, espolones venenosos en las patas posteriores. Cada nuevo hallazgo parecía desafiar las ideas establecidas sobre cómo debía ser un mamífero.

Los monotremas constituyen un linaje muy particular dentro de los mamíferos. Aunque producen leche para alimentar a sus crías, ponen huevos, poseen una cloaca —una única abertura para los sistemas digestivo, urinario y reproductor— y conservan numerosas características anatómicas consideradas primitivas. Estas peculiaridades hicieron que durante mucho tiempo fueran vistos como un "eslabón" entre reptiles y mamíferos, una interpretación hoy superada, ya que en realidad representan un linaje muy antiguo que evolucionó en paralelo con los marsupiales y los mamíferos placentarios desde hace más de 180 millones de años.

Hasta comienzos de la década de 1990 existía una idea prácticamente aceptada: los monotremas habían evolucionado exclusivamente en Australia. El registro fósil parecía respaldar esta hipótesis. Los únicos fósiles conocidos procedían de ese continente, donde géneros como Steropodon y Obdurodon demostraban una larga historia evolutiva que se remontaba al Cretácico Inferior. Todo indicaba que Australia había sido el único escenario donde este extraño grupo había surgido y permanecido aislado.

Esa visión comenzó a cambiar radicalmente en 1992, cuando un equipo encabezado por el paleontólogo argentino Rosendo Pascual describió un pequeño conjunto de dientes fósiles provenientes de la Formación Salamanca, en Punta Peligro, provincia del Chubut. Aquellos diminutos restos, recuperados en sedimentos de aproximadamente 62 millones de años de antigüedad, pertenecían a un animal completamente inesperado, un monotrema. El hallazgo fue realzado por los investigadores pertenecían al Departamento Científico de Paleontología de Vertebrados de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata (Museo de La Plata).

El nuevo fósil recibió el nombre de Monotrematum sudamericanum, un hallazgo que provocó una verdadera revolución en la paleontología mundial. Era la primera evidencia de un ornitorrinco fósil encontrado fuera de Australia y demostraba que los monotremas habían habitado también Sudamérica durante el Paleoceno temprano, pocos millones de años después de la extinción de los dinosaurios.

Aunque el material recuperado era escaso, principalmente molares aislados, estos dientes resultaban extraordinariamente informativos. Su morfología coincidía con la de los antiguos ornitorrincos australianos, pero presentaban dimensiones considerablemente mayores. Diversos estudios sugieren que Monotrematum pudo haber alcanzado entre 80 centímetros y un metro de longitud, siendo bastante más robusto que el ornitorrinco actual (Ornithorhynchus anatinus), que rara vez supera los 50 centímetros.

Como el ornitorrinco moderno, Monotrematum sudamericanum probablemente llevaba una vida semiacuática, habitando ríos, arroyos, lagunas y extensos humedales que caracterizaban la Patagonia de comienzos del Paleoceno, hace unos 63 millones de años. El clima era mucho más cálido y húmedo que el actual, y el paisaje estaba cubierto por exuberantes bosques de coníferas, helechos arborescentes y las primeras plantas con flores. En estos ambientes convivía con una variada fauna de mamíferos primitivos, como el gondwanaterio Peligrotherium tropicalis y el dryolestoideo Reigitherium bunodontum, además de tortugas, cocodrilos, peces de agua dulce, rayas, anfibios y numerosas aves primitivas. Estos ricos ecosistemas, que comenzaban a recuperarse tras la gran extinción del final del Cretácico, ofrecían un hábitat ideal para este antiguo ornitorrinco, que probablemente recorría las orillas y los fondos fangosos utilizando su sensible pico para localizar insectos, crustáceos y otros pequeños invertebrados.

La historia volvió a sorprender a los investigadores en 2023. En sedimentos todavía más antiguos, pertenecientes a la Formación Chorrillo de Santa Cruz, un equipo internacional describió una pequeña mandíbula con un molar excepcionalmente conservado. El nuevo fósil correspondía a Patagorhynchus pascuali, un monotrema que había vivido hace aproximadamente 70 millones de años, cuando los dinosaurios aún dominaban los ecosistemas terrestres. Fue descubierto por un grupo de investigadores del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados, con sede en el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia de Buenos Aires (Conicet) y de la Fundación Azara.

Su descubrimiento tuvo una enorme trascendencia científica porque retrasó varios millones de años la presencia conocida de los monotremas en Sudamérica.

Más importante aún, demostraba que estos animales convivieron con los últimos dinosaurios no avianos, mucho antes de la extinción masiva del límite Cretácico-Paleógeno. El nombre del género resume perfectamente su origen. "Patago" hace referencia a la Patagonia, mientras que "rhynchus" deriva del griego y significa "hocico" o "pico", una clara alusión a los ornitorrincos modernos. El epíteto específico, pascuali, homenajea justamente a Rosendo Pascual, pionero en el estudio de los mamíferos fósiles sudamericanos.

Aunque solamente se conoce un pequeño fragmento mandibular, la anatomía de su molar revela que se trataba de un monotrema primitivo, posiblemente similar en aspecto general a un pequeño ornitorrinco, aunque conservando dientes plenamente funcionales durante toda su vida, una condición que los ornitorrincos actuales pierden en la adultez al reemplazarlos por placas córneas. Estos descubrimientos reavivaron una antigua discusión sobre el origen geográfico de los monotremas. Durante décadas predominó la denominada hipótesis australiana, según la cual el grupo habría evolucionado exclusivamente en Australia para luego dispersarse hacia la Antártida y Sudamérica cuando estos continentes aún permanecían unidos dentro de Gondwana.

Sin embargo, la presencia de Patagorhynchus en el Cretácico Superior de Patagonia abrió nuevas posibilidades. Algunos investigadores consideran que los monotremas pudieron haber tenido una distribución mucho más amplia en Gondwana y que el registro fósil australiano representa apenas una parte de esa historia. Otros incluso sugieren que la Patagonia austral pudo haber desempeñado un papel importante durante las primeras etapas evolutivas del grupo, aunque por el momento no existen evidencias suficientes para afirmar que allí se originaron.

En realidad, el escenario más aceptado actualmente propone una evolución gondwánica. Hace aproximadamente 100 millones de años, Sudamérica, la Antártida y Australia todavía mantenían conexiones terrestres que permitían el intercambio de numerosas especies. Bosques templados se extendían desde la Patagonia hasta la actual Antártida, ofreciendo corredores biológicos que facilitaron la dispersión de numerosos grupos de vertebrados, incluidos los monotremas.

La separación progresiva de estos continentes aisló las distintas poblaciones. Mientras Australia conservó ambientes adecuados para su supervivencia, en Sudamérica los monotremas desaparecieron posiblemente durante el Eoceno, afectados por profundos cambios climáticos, modificaciones ambientales y la creciente competencia con marsupiales y, posteriormente, con mamíferos placentarios.

Hace unos 70 millones de años, Patagorhynchus pascuali habitaba los bosques, ríos y humedales de la Patagonia austral, en un mundo donde los dinosaurios aún dominaban los ecosistemas. Compartía su ambiente con enormes titanosaurios, como Nullotitan glaciaris, y con grandes depredadores, entre ellos el megaraptórido Maip macrothorax, además de pequeños dinosaurios herbívoros, preptiles voladores, tortugas, cocodrilos, peces de agua dulce, anfibios y diversos mamíferos primitivos.

Cuando Patagorhynchus y Monotrematum habitaron la Patagonia, el mundo era muy diferente al actual. Durante el Cretácico tardío y el Paleoceno temprano, Sudamérica aún mantenía conexiones terrestres con la Antártida, y esta, a su vez, con Australia. Los tres continentes formaban parte del antiguo supercontinente Gondwana o conservaban puentes terrestres remanentes de su fragmentación. Estas conexiones permitieron el intercambio de numerosos animales y plantas, entre ellos los ancestros de los actuales ornitorrincos.

Lejos de las estepas áridas que hoy caracterizan gran parte de la Patagonia, hace entre 70 y 62 millones de años la región presentaba un clima templado a cálido, con abundantes precipitaciones. El paisaje estaba dominado por extensos bosques, ríos de aguas lentas, lagunas y amplios humedales.

Coníferas, araucarias, helechos arborescentes y las primeras plantas con flores conformaban una vegetación exuberante que brindaba refugio a una gran diversidad de vertebrados. La historia de los monotremas sudamericanos demuestra cómo unos pocos dientes fósiles pueden transformar nuestra comprensión de la evolución. Lo que comenzó con pequeños restos hallados en las costas patagónicas terminó modificando las hipótesis sobre la biogeografía de Gondwana y sobre el origen de uno de los grupos de mamíferos más singulares del planeta.

Hoy sabemos qué hace más de 70 millones de años, mientras enormes dinosaurios recorrían los bosques australes y poco después cuando estos gigantes desaparecieron, pequeños parientes de los ornitorrincos nadaban en ríos y lagunas patagónicas. Aquellos discretos mamíferos, preservados apenas en unos pocos dientes y fragmentos mandibulares, constituyen uno de los testimonios más sorprendentes de la extraordinaria historia natural de Argentina y recuerdan que la Patagonia fue mucho más que la tierra de los dinosaurios: también fue el hogar de algunos de los mamíferos más enigmáticos que haya producido la evolución. 

Bibliografía

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